Las enfermedades cardiovasculares son la principal causa de muerte en todo el mundo. Cada año mueren más personas por enfermedades cardiovasculares que por cualquier otra causa.
Se calcula que en 2005 murieron por esta patología 17,5 millones de personas, lo cual representa un 30% de todas las muertes registradas en el mundo; 7,6 millones de esas muertes se debieron a la cardiopatía coronaria, y 5,7 millones a los accidentes cerebrovasculares. Afecta por igual a ambos sexos, y más del 80% se producen en países de ingresos bajos y medios. (Fuente: OMS)
Los ataques al corazón y los accidentes cerebrovasculares suelen ser fenómenos agudos que se deben sobre todo a obstrucciones que impiden que la sangre fluya hacia el corazón o el cerebro. La causa más frecuente es la formación de depósitos de grasa en las paredes de los vasos sanguíneos que irrigan el corazón o el cerebro. Los accidentes cerebrovasculares también pueden deberse a hemorragias de los vasos cerebrales o coágulos de sangre.
Las causas de las enfermedades cardiovasculares están bien definidas y son muy conocidas. Las causas más importantes de cardiopatía y los accidentes cardiovasculares son los llamados "factores de riesgo modificables": dieta inadecuada, inactividad física y consumo de tabaco.
Los efectos de la dieta inadecuada y de la inactividad física pueden manifestarse como "factores de riesgo intermedios": aumento de la tensión arterial y del azúcar y los lípidos de la sangre, sobrepeso y obesidad.
Los principales factores de riesgo modificables son responsables de aproximadamente un 80% de los casos de cardiopatía coronaria y enfermedad cerebrovascular.