El cáncer puede tratarse con cirugía, radiación, quimioterapia, terapia hormonal o terapia biológica. La opción de tratamiento depende del tipo y la localización del cáncer, de su fase y de las características de cada paciente (edad, estado de salud., entre otras).
La cirugía
Es el tratamiento más utilizado y curativo, aunque como resultado de los avances en quimioterapia y radioterapia, la cirugía se ha vuelto más conservadora gracias a que cuenta con mecanismos complementarios de lucha contra la enfermedad. Hoy día es muy frecuente la asociación de las distintas estrategias terapéuticas: cirugía-radioterapia-quimioterapia.
La quimioterapia
Consiste en la administración de medicamentos para prevenir el crecimiento, la multiplicación y la diseminación de las células cancerosas.
Los medicamentos contra el cáncer generalmente se administran por vía oral o intravenosa. En muchos casos pueden provocar reacciones en los pacientes como náuseas, vómitos, fatiga, caída del cabello y otros efectos secundarios u otras alteraciones en los valores de laboratorio, no necesariamente percibidas por el paciente.
La radioterapia
La radiación se utiliza con el objetivo de reducir el tamaño del tumor antes de intervenir quirúrgicamente o después de la cirugía para detener el crecimiento de las células cancerosas que queden en el organismo. El inconveniente principal de la radioterapia es que junto con las células cancerosas pueden destruirse también células sanas, lo que produce en el paciente efectos secundarios indeseables.
Consiste en la emisión de radiaciones que interaccionan con los átomos y con las moléculas del organismo produciendo efectos biológicos.
Actualmente se utilizan dos técnicas fundamentales: la braquiterapia (la radiación se produce cerca o dentro del espacio tumoral) y la teleterapia (la fuente de radiación se coloca alejada del paciente).
La radioterapia en su modalidad radical persigue la erradicación completa y definitiva del tumor, y la paliativa se utiliza para combatir complicaciones locales que causan dolor, hemorragias u otros síntomas del cáncer. La mitad de las personas que padecen cáncer son tratadas con radiación.